就是在陆地上武警与陆军野战部队的区别，在海洋权益日益加重的今天，实际在我国万里海疆上活跃着三种国家力量：“海监”、“海警”和“海军”，其中海监属于行政执法队伍，不是武装力量，归国家海洋局领导；海警属于武装警察序列，是海防的补充力量；海军则是军委和各战区统率的正规军，是海上国防力量。
海警的正式称谓是海上警察，隶属中国人民武装警察部队，正式编制为武警部队“海警总队”，对外称“中国海警局”。2013年正式成立，2018年转隶武警部队领导。
由于海洋大多与国际水域相连，所以海警实际承担着治安警察（公安）和边防警察、缉私警察、缉毒警察等多警种的任务，因此编制太小或装备太差是不能胜任的，统一划给武警部队指挥是非常必要的。
既然是海上的武装警察，海警与海军的重要区别就是不承担海洋作战任务，主要是维护海洋权益，同时处理海上低强度冲突、海上违法犯罪行为等，其装备也以“海警船”称呼而非军舰（其实部分海警船就是退役的小型军舰），但一般吨位不能过大，不安装或拆除大型进攻性武器，否则在执行一些特殊和敏感任务时，性质就变了。
国际上对热点问题和边境摩擦处理有个“对等”的约定俗成，当一方出动的是海上警察力量时，另外一方也不好出动海军舰艇。比如发生渔业纠纷、管辖权纠纷等低强度冲突时，人家来的是什么海岸警卫队或是海上保安厅的船只，我们直接开过去几千吨的054C总是不合适的，因此海警是保卫海疆、维权执法不可或缺的重要补充力量。
美国的海岸警卫队就是这个职能，只不过它是单独的机构，不隶属于军方。我国的武警部队虽归属军委领导，其实也不能算为正规军，其定义是“担负国家赋予的国家内部安全保卫任务的部队”。
既然是武警部队编制，那海警自然是着武警军装配备武器的，同样有武警部队的警衔，但是肯定跟海军有所区别。海警船有明显的“海警”字样，悬挂的是国旗，而海军军舰则有统一的舷号，同时会悬挂八一军旗。
目前我国海警的机构组成是，中国海警局设“海警司令部”和“中国海警指挥中心”，之下设立了北海分局、东海分局和南海分局三个直属海警分局，以及滨海各省的海警总队。
