这场起义由洪秀全（1814-1864）领导，造成大约2000万人丧生。洪秀全科举考试失败，他自称为上帝的儿子，被派来改革中国。洪秀全的朋友冯云山在广西的贫穷农民中间创立了一个宗教团体——拜上帝会。1847年，洪秀全加入拜上帝会，三年后领导其成员发动起义。1851年1月1日，洪秀全正式宣布建立他的新王朝——太平天国，并自封“天王”。
他提出的财产平均的口号吸引了很多农民、工人和矿工。太平天国吸纳了许多士兵（上图），后来数量超过1000万人。他们一路北上，跨过长江，在1853年攻占南京。
后来由于内部斗争，数位领导人被暗杀，起义力量被削弱。一些幸存的将军为了保全性命带领各自的军队四散逃离，由此威胁到洪秀全的地位。
1860年，太平天国攻打上海的行动被受过西式训练的由查理·乔治·戈登率领的“常胜军”阻止。太平天国反对儒家的口号疏远了由清政府中的一位汉族官员曾国藩所领导的士人阶层。1862年7月，曾国藩的军队包围南京，1864年7月南京陷落。洪秀全自杀。太平天国在其他地方的抵抗持续到1868年。
